Действие IЧеловечество всегда стоит перед выбором: следовать идеалам добра и любви или поддаваться порокам. Трое главных героев — Калаф, Лиу и Тимур — пробуждаются к жизни благодаря Пингу, Пангу и Понгу. У стен императорского дворца Мандарин зачитывает указ: всякий, кто хочет жениться на принцессе Турандот, должен разгадать три загадки, а если не справится — будет казнен. Калаф, Лиу и Тимур осознают свою роль. Тимур оказывается отцом Калафа, а Лиу — его преданной рабыней.
С восходом луны толпа ждет казни персидского принца, не разгадалшего загадки Турандот. Народ сочувствует ему и умоляет о пощаде. Появляется Турандот — красивая, но опасная. Калаф, очарованный ею, решает попытать счастья, несмотря на протесты отца. Внезапно появляются Пинг, Панг и Понг, насмехаясь над ним и предупреждая о последствиях. Лиу умоляет Калафа отказаться, но его решение непреклонно.
Действие IIКартина 1: Пинг, Понг и Панг размышляют о судьбе Калафа. Они мечтают о прекращении кровавых казней и возвращении к мирной жизни. Однако все новые претенденты на руку Турандот продолжают пытать счастье и гибнут.
Картина 2: Торжественное шествие перед испытанием. В толпе — Тимур и Лиу. Император Альтоум трижды убеждает Калафа отказаться, но тот непреклонен. Турандот рассказывает о древнем китайском бесчестии, за которое мстит всем чужакам. Калаф гордо отвечает, что разгадок три, а жизнь одна. Турандот загадывает три загадки, и Калаф успешно отвечает на все. Толпа ликует, а Турандот в ужасе умоляет отца. Император непреклонен. Калаф предлагает Турандот разгадать одну загадку: узнать его имя до восхода солнца. Если она справится, он готов умереть.